James Harden respondió a las críticas con una brillante actuación de 28 puntos y ocho asistencias, mientras que Kawhi Leonard aportó 27 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias para guiar a Los Angeles Clippers a una victoria por 111-105 sobre los Denver Nuggets en el Juego 6 de su serie de primera ronda de los playoffs de la NBA. Con este triunfo, los Clippers forzaron un decisivo séptimo partido que se disputará este sábado en Denver.

Norman Powell también fue clave con 24 puntos desde la banca, ayudando a los angelinos a dejar atrás dos derrotas consecutivas con una sólida actuación en el nuevo Intuit Dome. Los Clippers tomaron el control en la segunda mitad gracias a una defensa efectiva que contuvo a Nikola Jokic, quien anotó 20 de sus 25 puntos en la primera parte, pero fue limitado a solo 2 de 9 tiros en la segunda.

“Les doy crédito a nuestros chicos por simplemente perseverar”, declaró el entrenador Tyronn Lue. “No se desaniman. Les dije después del partido que esto se trata de ser un equipo y hacer lo necesario para ganar, y ellos lo entendieron perfectamente”.

Por parte de Denver, Jamal Murray sumó 21 puntos. Sin embargo, los Nuggets volvieron a dejar escapar una oportunidad de cerrar una serie de playoffs: es la cuarta vez en cinco intentos que pierden un partido que pudo haber significado el pase, una tendencia que arrastran desde su título en 2023.

Además, los Nuggets no ganan un Juego 7 desde 2020, cuando justamente eliminaron a los Clippers en la burbuja de Orlando.

A sus 35 años, Harden se mostró agresivo y astuto luego de ser duramente cuestionado por su bajo rendimiento en el Juego 5. Leonard, por su parte, tuvo una actuación completa, mostrando su liderazgo en los momentos clave.

“Era ganar o irnos a casa, así que tuve oportunidades de ser agresivo, y las aproveché”, dijo Harden tras el partido. “No queríamos irnos. Nos queda un partido más”.

La defensa colectiva de Ivica Zubac y Nicolas Batum fue determinante para frenar a Jokic, especialmente en el tercer cuarto, donde el serbio estuvo 11 minutos sin anotar.

Aunque los Clippers llegaron a liderar por 15 puntos con menos de seis minutos por jugar, Denver reaccionó con una racha de 11-2 para acercarse a 107-101. Sin embargo, un triple crucial de Powell con 1:47 en el reloj aseguró la ventaja. Fue el único tiro de campo de los Clippers en los últimos 5:57, pero su defensa fue suficiente para resistir los últimos embates de los Nuggets.

El contexto no podría ser más dramático: Denver había remontado la serie tras ir 2-1 abajo, incluida una épica volcada de Aaron Gordon sobre la bocina en el Juego 4. Luego, una dominante actuación de 43 puntos de Murray en el Juego 5 pareció inclinar la balanza. Pero Lue se aseguró de que su equipo no bajara los brazos. En un gesto inusual, el técnico llamó a varios jugadores durante el día libre para “tomarles la temperatura” emocional y prepararlos mentalmente.

El equipo que llegó a los playoffs con ocho victorias consecutivas y 18 en sus últimos 21 partidos respondió con carácter. Y ahora, todo se decidirá en Denver.