Rafael Ithier, el emblemático músico puertorriqueño y uno de los fundadores de El Gran Combo de Puerto Rico, falleció este sábado a los 99 años debido a complicaciones de salud, según confirmaron varios artistas en redes sociales. Le sobreviven su esposa Carmen Soto y sus hijos Carlos y Pedro, así como sus hijas Thelma, Mérida, Ivonne y Maritza.

Reconocido como el “mulato mayor”, Ithier dejó un legado imborrable en la música popular, al establecer un estilo y una identidad sonora que hicieron de El Gran Combo una referencia mundial dentro de la salsa, ganándose el título de “Universidad de la Salsa”. Su trabajo como director, pianista, compositor y arreglista se combinó con su visión administrativa, convirtiendo la orquesta en un verdadero taller musical para varias generaciones de intérpretes.

Su salida del Combo de Rafael Cortijo en 1962 marcó el inicio de su propio proyecto musical junto a Rogelio “Quito” Vélez, Martín Quiñones, Miguel Cruz, Eddie Pérez, Héctor Santos y Roberto Roena, dando forma a una agrupación que durante más de medio siglo narró historias de la vida cotidiana puertorriqueña y llevó la salsa a seis continentes.

La discografía de El Gran Combo supera las 70 producciones, con “Alunizando” (2016) como su álbum más reciente. Aunque Ithier había reducido su actividad desde 2007, delegando responsabilidades en el pianista y arreglista Willie Sotelo, continuó al frente de la orquesta y participó en varios arreglos de su última producción.

Su partida marca el fin de una era, pero su música y visión seguirán siendo un pilar fundamental de la salsa en Puerto Rico y el mundo.